El swing surgió en la década de 1930 y se convirtió en la música predominante de esos años. Con grandes bandas de entre 11 y 20 músicos, lideradas por figuras como Duke Ellington, Count Basie y Benny Goodman, el swing elevó el jazz a nuevas alturas de popularidad. Este estilo se caracteriza por su ritmo bailable y por grandes secciones de metales que ejecutan arreglos complejos, a menudo con un solista que improvisa sobre los acordes de la banda.

La expresión en inglés big band (literalmente, «gran banda») hace referencia a un grupo amplio de músicos de jazz que tocan conjuntamente; puede ser traducida libremente como orquesta de jazz. Las big bands aparecen como tales a finales de los años 1920, aunque su etapa de oro es el periodo comprendido entre 1935 y 1950.

En una big band típica, en el escenario se distinguen las diferentes secciones: maderas, a la derecha en primera fila; trombones, detrás; trompetas en la última fila de la derecha. La sección de ritmo, a la izquierda. La estructura de las big bands ha ido evolucionando a lo largo del tiempo, desde las bandas de diez u once miembros de la época inicial del swing, hasta las grandes orquestas de más de veinte músicos de los años setenta.

En cualquier caso, característica esencial de las big bands es la existencia de secciones instrumentales, en algunas de las cuales los mismos instrumentos se encuentran duplicados. Como regla general, aunque no exista un único formato de Big Band, habitualmente se compone de tres secciones: metales (horn section), maderas (reeds) y ritmo. La de metales incluye, al menos, tres o cuatro trompetas, y dos o más trombones (incluyendo en ocasiones un trombón bajo). La sección de maderas, suele estar formada por cuatro o más saxofones (normalmente un alto, dos tenores y un barítono), que alternan usualmente con otros instrumentos como clarinete y flauta. Finalmente, la sección rítmica de acompañantes está compuesta por alguna combinación de piano, guitarra, bajo y batería. Por tanto, un total de entre 12 y 17 miembros.

En resumen, las big bands aparecen como resultado de la expansión del jazz de Nueva Orleans, y se produce a consecuencia de los cambios que el concepto de arreglo musical experimenta en el estilo Nueva York, a mediados de la década de 1920,​ que tienen como consecuencia final la aparición del swing.

Una docena de álbumes esenciales de big bands

Hubo un tiempo en que cientos de big bands recorrían el mundo. Algunas residían durante mucho tiempo en hoteles, mientras que otras actuaban en un sinfín de actuaciones de una sola noche. Algunas fracasaron a los pocos meses, mientras que otras duraron años. Entre actuaciones en directo, programas de radio, grabaciones, transcripciones radiofónicas y, para los grandes nombres, apariciones en películas, el mundo del swing era un torbellino de actividad.

Todas las grandes bandas tocaban para bailarines. De hecho, la razón por la que muchas grandes orquestas pudieron prosperar durante los últimos años de la Depresión de finales de los años 20 en Estados Unidos fue que el swing se consideraba música pop. Las grabaciones de las big bands (que a menudo eran instrumentales) dominaban las listas de éxitos pop y los jóvenes acudían a los salones de baile para disfrutar de sus grupos favoritos. La Era del Swing fue sin duda una época única.

Hemos seleccionado un par de buenas recopilaciones para quienes quieran tener una adecuada visión de conjunto y una docena de discos (uno por banda) que deberían formar parte de la colección de swing de todo el mundo, limitándonos a las grabaciones de la verdadera era del swing (1935-46) y a las grandes bandas, en lugar de combos más pequeños o álbumes vocales.

Hay cientos de grabaciones de alta calidad de la época y se podría discutir cuál es la "mejor", pero sin duda la música de esta docena de conjuntos (ninguno más grande que una colección de tres CD y enumerados vagamente en orden cronológico) son esenciales de una forma u otra.

Desde 1910 hasta finales de la década de 1940, las big bands fueron una de las principales ramas del negocio del entretenimiento que reflejaba fielmente las cambiantes demandas y el clima económico de la época. Tocando la música popular de la época, estas bandas alimentaron la moda del baile que se extendió por todo el continente americano. Este monstruo incluye todas las bandas que hicieron vibrar a Estados Unidos.

El swing era lo más, la música pop de su época. Muchos grupos han tocado swing, y la mayoría aparecen en esta triple recopilación. Todavía ejerce un poderoso efecto sobre el cerebro y los pies. Hay pocos sonidos más emocionantes que una big band a todo ritmo. Estos tres discos dan una idea de cómo empezó todo.

Aquellos que buscan una buena visión general de este género están aquí. Hasta los años 60, cuando la caída de las grandes orquestas de jazz se completó con el ascenso del Rock'n Roll, este sonido determinaba los grandes escenarios y las salas de baile.

Jimmie Lunceford – For Dancers Only (Bluebird)

La Jimmie Lunceford Orchestra, una banda superior que era impecable tanto en sus conjuntos como en su vestuario, siempre ofrecía espectáculos vistosos y bien ensayados. Este CD resume el periodo 1935-37 de Lunceford, una época en la que contó con excelentes solistas como el trompetista Sy Oliver (que también aportó la mayoría de los arreglos más significativos), el contralto Willie Smith y el tenor-saxofonista Joe Thomas. Los puntos álgidos incluyen My Blue Heaven y Organ Grinder's Swing.

Bob Crosby – South Rampart Street Parade (Bluebird)

Bob Crosby, el hermano pequeño de Bing, era un cantante simpático pero no demasiado memorable, no tocaba ningún instrumento ni componía música, y había sido contratado como testaferro por músicos que acababan de abandonar la orquesta de Ben Pollack. Debido a la influencia de sus muchos músicos estrella, en 1936 Crosby lideraba una banda con sonido propio que combinaba Dixieland con swing.

La Crosby Orchestra también miraba hacia el jazz de Nueva Orleans, y contaba con músicos poderosos. Este CD contiene muchas de sus mejores grabaciones, la mayoría de 1936-39. En cuanto al líder, está completamente ausente de esta reedición.

Count Basie – The Complete Decca Recordings (GRP/Decca)

Aunque la era del Swing había comenzado oficialmente con el sorprendente éxito de Benny Goodman a mediados de 1935, realmente cobró impulso cuando la orquesta de Count Basie llegó a Nueva York procedente de Kansas City a finales de 1936. La sección rítmica de Basie, ligera pero siempre llena de swing, solistas de la talla de Lester Young, Buck Clayton, Harry Sweets Edison y Dicky Wells (por no mencionar al cantante Jimmy Rushing), y los arreglos llenos de riffs que hacían que su big band sonara como un combo hicieron que la orquesta se convirtiera en una sensación e inspirara a un sinfín de imitadores. Este conjunto de tres CD contiene todas las grabaciones de Basie en el sello Decca entre 1937 y 1939, con una joya de tres minutos tras otra.

Benny Goodman Carnegie Hall Concert (Columbia/Legacy)

El histórico concierto de Benny Goodman en el Carnegie Hall (la primera actuación completa de jazz en el templo de la música clásica) mostró a su primera orquesta en la cima de sus facultades, con el líder, Harry James, y Gene Krupa (por no mencionar a Teddy Wilson y Lionel Hampton en los números de trío y cuarteto) sonando muy inspirados. Es sorprendente que los acetatos inéditos del concierto permanecieran en el armario del clarinetista durante una docena de años hasta que fueron descubiertos en 1950.

Artie Shaw – Begin The Beguine (Bluebird)

En 1938, Shaw superó a Benny Goodman como líder de la banda de swing más popular, al menos hasta que Glenn Miller empezó a causar impacto al año siguiente. Este único disco contiene los mayores éxitos de Artie Shaw, incluyendo el corte que da título al disco, Frenesi, Summit Ridge Drive, Concerto For Clarinet y posiblemente la mejor versión jamás grabada de Stardust. Shaw dirigió seis grandes bandas en menos de 15 años y merece la pena explorarlas todas. Begin The Beguine se centra en su segunda y tercera orquesta y demuestra por qué se le llamaba 'El rey del clarinete' y se le consideraba el principal competidor de Goodman.

Erskine Hawkins – The Original Tuxedo Junction (Bluebird)

El 'Gabriel del siglo XX' siempre deleitó al público con sus explosiones de notas altas y el swing de su banda de primera categoría. Con solistas como el trompetista Dud Bascomb, el tenor-saxofonista Paul Bascomb y el pianista Avery Parrish, Hawkins grabó muchos instrumentales conmovedores. También tuvo grandes éxitos con Tuxedo Junction, After Hours y Tippin' In. Esas tres canciones encabezan este excelente CD que también contiene muchas melodías menos conocidas pero agradables como Swinging In Harlem, Uptown Shout y Rockin' Rollers Jubilee.

Earl Hines – Piano Man (Bluebird)

Uno de los más grandes pianistas de jazz, Earl Hines dirigió sus propias big bands desde finales de 1928 hasta 1948. La edición de 1939-42 aparece en Piano Man, junto con cinco números de piano solo típicamente espectaculares y una canción con Sidney Bechet. Durante este periodo Hines tuvo su mayor éxito (Boogie Woogie On St. Louis Blues), Billy Eckstine era su cantante (que aparece en Stormy Monday Blues y Jelly Jelly), Budd Johnson se encargaba de los solos de tenor, y la banda de Hines grabó números tan animados como G.T. Stomp, Piano Man, Riff Medley y Second Balcony Jump.

Tommy Dorsey – Yes Indeed (Bluebird)

Tommy Dorsey empezó a dirigir bandas de primera categoría en 1935, tras separarse de su hermano Jimmy Dorsey. Yes Indeed tiene muchos de los puntos álgidos del jazz de 1939-45, como Well All Right, Swing High, Swanee River, Well Git It y Opus No. 1. Aunque el jazz era sólo una parte del repertorio de Dorsey (junto con baladas vocales, música de baile directa y baladas sentimentales), este sampler demuestra que cuando TD incluía jazz, podía competir con la mayoría de las otras bandas con sus estrellas y los arreglos de Sy Oliver.

Glenn Miller – A Memorial (Bluebird)

Ninguna orquesta fue más popular durante la segunda mitad de la era del swing que la de Glenn Miller. Mientras que Miller tuvo poco éxito con su primera orquesta durante 1937-38, la segunda fue tan querida durante 1939-42 que tuvo un par de docenas de éxitos que sirvieron de banda sonora para esa generación de oyentes. Los arreglos ajustados, los solos concisos y las voces agradables, junto con el sonido distintivo del conjunto, dieron como resultado una magnífica música de baile, baladas románticas y un jazz bastante efectivo.

Este conjunto de dos CD contiene prácticamente todos los éxitos de ventas de Miller. Los amantes de Moonlight Serenade, In The Mood, Tuxedo Junction, Chattanooga Choo Choo y A String Of Pearls encontrarán todas las versiones originales de Miller en esta reedición definitiva.

Gene Krupa – Uptown (Columbia)

Gene Krupa, la primera superestrella de la batería, se convirtió en un ídolo durante su etapa con Benny Goodman (1935-38). Comenzó a dirigir su propia big band en 1938 pero, aunque siguió siendo famoso y su orquesta trabajó con constancia, no dio sus frutos hasta 1941, cuando la coprotagonizaron la cantante Anita O'Day y el trompetista Roy Eldridge. O'Day y Eldridge protagonizaron Let Me Off Uptown y Thanks For The Boogie Ride, y tuvieron muchas características individuales que hicieron de la de Krupa una de las bandas más excitantes de la época. Todos los puntos álgidos grabados se encuentran en esta edición bien concebida.

Duke Ellington – The Carnegie Hall Concerts, 1943 (Prestige)

Cinco años después del concierto de Goodman en el Carnegie Hall, Duke Ellington tuvo su oportunidad. Al frente de una de sus mejores bandas, Ellington estrenó la suite de casi una hora de duración Black, Brown & Beige e interpretó clásicos anteriores y otras piezas más recientes, resumiendo los primeros 15 años de su extraordinaria carrera. Se pueden enumerar decenas de magníficas grabaciones de Ellington. Este concierto, con solistas como Johnny Hodges, Ben Webster, Harry Carney, Ray Nance y el pianista, es uno de los grandes.

Woody Herman – Thundering Herds (Columbia)

El clarinetista-alto cantante Woody Herman comenzó a dirigir su propia big band en 1937, pero sólo tuvo un éxito limitado antes de 1944, con un único éxito, Woodchopper's Ball. Sin embargo, a partir de 1944, dirigió la que podría considerarse la última gran banda de swing surgida de la era del swing, la Herd (más tarde rebautizada First Herd).