El jazz se trata de un estilo musical que tuvo su origen a finales del siglo XIX en los Estados Unidos, y que fue expandiéndose a lo largo de todo el siglo XX. Concretamente, este género musical nació en Nueva Orleans, ciudad del estado de Luisiana. Podríamos decir que el jazz se basa en la mezcla de una serie de distintas melodías y ritmos de carácter afro-norteamericanos influenciados por distintas culturas musicales europeas. De hecho, es complicado dar una definición con exactitud de lo que es el jazz. No obstante, el alemán Joachim-Ernst Berendt reflejó lo siguiente en su obra El jazz: de Nueva Orleans al jazz rock: “El jazz es una forma de arte musical que se originó en los Estados Unidos mediante la confrontación de los negros procedentes de la esclavitud con la música europea. La instrumentación, melodía y armonía del jazz se derivan principalmente de la tradición musical de Occidente. El ritmo, el fraseo y la producción de sonido, y los elementos de armonía de blues se derivan de la música africana y del concepto musical de los afroamericanos”.

Así, se trata de uno de los estilos musicales más conocidos del mundo, aunque cabe destacar que este famoso estilo musical se caracteriza por no seguir ningún tipo de partitura de una forma estructurada. De hecho, lo más común es que, aquellos que lo tocan, lo hagan de manera improvisada y con una interpretación más abierta. De esta manera, la música que se toca puede reflejar de un modo profundo la personalidad del músico.  

¿Qué hay de los instrumentos? Este género musical se caracteriza por la utilización de gran variedad de ellos. Podemos identificar algunos de los instrumentos que se solían tocar en el barrio congolés de Congo Square, que era el punto de encuentro de todas las razas oprimidas, discriminadas y segregadas que entre ellas buscaban una interacción desde el respeto a cada una de las diversas culturas.

Era allí donde se produce una mezcla y dialogo intercultural de las distintas etnias sin distinción racial entre todas ellas. Entonces, ¿qué era lo que se hacía de música en el Congo Square durante toda la primera etapa de la Luisiana norteamericana? Las músicas del África Occidental (Angola, Congo, Ghana y/o Nigeria) eran las más preponderantes. Los esclavos africanos/afroamericanos, principalmente, usaban instrumentos percutivos hechos de piel de animal y/o el banjo; este instrumento tiene su origen musical y lingüístico, por ejemplo, en la bania senegalesa (instrumento de cuerda). El banjo es un claro ejemplo técnico de uno de los instrumentos (africanos) más utilizados en el inicio de las primeras bandas de jazz en Nueva Orleans.

Durante gran parte del siglo XVIII, los esclavos de Nueva Orleans estuvieron en constante convivencia cultural con la cultura francesa; basta con recordar su nombre originario: La Nouvelle-Orléans. Por los instrumentos de viento (trompetas o cornetas, saxofones, trombones, clarinetes y tubas) siguieron la tradición (instrumental) de la marcha francesa con la mezcla de la música africana del barrio congolés.

Así, al ir evolucionando este primigenio jazz, la composición más común de instrumentos se basa en dos metales, dos instrumentos de lengüeta y una sección rítmica. Y, ¿cuáles son los más utilizados? En los metales podemos encontrar trompeta y trombón, de lengüeta están el saxofón y el clarinete y respecto a la sección rítmica vamos a poder ver la batería, el contrabajo o el órgano y el piano y/o la guitarra.

Ahora tienes la oportunidad única de conocer la amplia gama de estilos de jazz que iremos describiendo, así como sus principales figuras y obras. Desde el apasionante swing de las grandes bandas hasta las complejas melodías del bebop, desde el relajante cool jazz hasta la fuerza del hard bop y las innovaciones del jazz fusión y el audaz free jazz, ofreceremos una variedad que satisfaga todos los gustos y curiosidades musicales.

Jazz tradicional de Nueva Orleans

El estilo Nueva Orleans es la forma más antigua que todavía se toca hoy. Se representa principalmente por Marching Bands (bandas de música). El primer gran músico de Jazz es el trompetista Louis Armstrong.

Caracterizado por la improvisación colectiva y el uso de instrumentos como la trompeta, el clarinete y el trombón, este estilo se centra en la melodía y el ritmo vigoroso, con influencias del blues y del ragtime. La música refleja el espíritu jubiloso y a veces melancólico de la ciudad que lo vio nacer.

El estilo New Orleans es uno de los considerados como parte fundamental del jazz tradicional, siendo uno de los pilares del origen del jazz. La característica que apartó el temprano estilo de Nueva Orleans fue la mayor libertad en la improvisación rítmica, que, además, tuvo como sello distintivo que también fue dirigido a los jóvenes blancos, especialmente a los hijos de inmigrantes de la clase trabajadora.

Entre las bandas de jazz tradicional que cultivaban el estilo se encontraban Joe 'King' Oliver y Buddy Bolden y su Orquesta. En ese momento es cuando nace y se produce el origen del jazz propiamente dicho. Con el éxito de la Original Dixieland Jazz Band (ODJB) en 1917 y las numerosas actuaciones documentadas en la década de 1920, se hizo posible escuchar cómo sonaba esta música en años posteriores.

El jazz de Nueva Orleans tiende a restar importancia a los solos en favor de conjuntos en los que todos tocan e improvisan juntos. Debido a sus armonías bastante básicas y a la pura alegría de los conjuntos, es sistemáticamente el estilo de jazz más alegre y accesible. Su secreto es que es increíblemente sofisticado y la base de todo el jazz posterior, lo que significa que, aunque no lo detectemos al instante, tampoco ha desaparecido nunca para nosotros. La música sigue siendo emocionante, profunda y adelantada a su tiempo, y merece nuestra atención.

Luisiana ha contribuido enormemente al sabor de la música estadounidense que disfrutamos hoy en día. Su crisol de influencias procede de todo el mundo, como África, Cuba, los criollos, Francia, Alemania, Sicilia, el Caribe y más. Y nada dice mejor "Nueva Orleans" que el jazz tradicional, sobre todo cuando una banda de música forma parte de la diversión.

La primera banda en realizar grabación de estudio fue la ODJB, en 1917. Ya desde esta época se usaba el termino de jazz para referirse a un tipo de música que, simultáneamente, se le conocía también como hot music (música caliente). A partir de toda esta década (1910s), la palabra jazz o jass se haría común entre toda la bohemia de la ciudad de Nueva Orleans. 

Durante toda esta época, se popularizó la vida bohemia del barrio de Storyville. Era común la venta de alcohol clandestina, la prostitución, los cabarets, bares y, principalmente, las pistas de baile. Sí, el jazz estuvo relacionado, desde su nacimiento, con el baile; era música para bailar, en sus primeros años. Por ejemplo, se ha podido rastrear que los primeros jazzistas, como Joe “King” Oliver (1885-1938), realizaban sus performances para los lugares nocturnos de Storyville.

Uno de los cornetistas de la banda de King Oliver era un joven con el nombre de Louis Armstrong. ¿Lo reconocen por su nombre? El después famoso Satchmo salió de la banda de King Oliver y del entorno bohemio de Storyville, Nueva Orleans. Se sabe que Louis Armstrong se daba a relucir por sus peculiares improvisaciones en la estructura armónica del blues de 12 compases (12 bar blues). Era tan popular, en el entorno de la ciudad de Nueva Orleans que, de aquí surgen, en la misma época, grandes jazzistas como el clarinetista Sídney Bechet (1897-1959) y el trombonista Kid Ory (1886-1973). Es decir, la ciudad de Nueva Orleans sería un semillero de grandes músicos debido al gran auge de lugares nocturnos para bailar y el lugar donde se podía adquirir la tradición, lenguaje y espiritualidad de la música afroamericana. 

Una vez entrado el año de 1917 hasta 1920, el barrio de Storyville entró en una decadencia debido a la clausura de muchos lugares por la venta clandestina de alcohol (recuérdese que, en 1917, el Congreso prohibió la venta de bebidas alcohólicas en todo el territorio del país). La prostitución también fue un problema social que fue atacado por las autoridades norteamericanas y eso produjo clausura de cabarets (lugares donde también se realizaban performances de jazz).

Las bandas y músicos de jazz, afroamericanos mayormente, tuvieron que emigrar a ganarse la vida a otras grandes ciudades del país como Chicago, Los Ángeles o Nueva York. Debido a esta emigración de estos genios de la música, se da a conocer el jazz en otras partes del país. Los años 20 son los tiempos de las grandes presentaciones en Broadway o de la gran popularidad del inicio de los clubes de jazz en Chicago.

La negación histórica de la cultura afroamericana se manifestaba en la segregación, exclusión y racismo que tuvieron que enfrentar los afroamericanos desde tiempos coloniales hasta principios y mediados del siglo XX. La comunidad afroamericana continúa con su lucha no solo para proteger sus derechos civiles y naturales, sino su independencia cultural, estética y artística. Ese es el espíritu de liberación del jazz y su afirmación como alto lenguaje cultural: sus orígenes, la colectividad lúdica de su arte, su resistencia y su valoración profunda que integra la humanidad, que la unifica.

Empezaremos proponiendo una variada lista de álbumes de jazz de Nueva Orleans, tanto clásicos como más modernos, que mantienen vivo su espíritu. Como adelanto empezaremos con dos recopilaciones basadas en el gran Louis Armstrong, uno de los pilares de este estilo y del jazz en general. Esperamos que disfrute escuchándolas.